祭灶仪式在乾清宫中进行，虽比不得一年一度祭天典礼的盛大，却也办得十分隆重。
仪式早已经开始多时，迎神、奠玉帛等程序都已走完。此刻近侍、几大阁臣和重要官员在殿内，其余侍卫、军士、乐手各色人等在殿外，一个个规矩谨慎，连大气也不敢出，都随着隆庆正叩拜灶王。号声肃穆，响彻宫院，予人一种无上庄严之感。常思豪和安碧薰见这情景，也不便声张，只遥遥在外围相候。
刘金吾小步凑近，冲安碧薰低低道：“你怎么来了？”安碧薰被他这一问，忽地掩住嘴唇，这才想起有“男不拜月，女不祭灶”的规矩，忙道：“那我先避一避吧。”刘金吾回头瞧瞧，冲她挤了挤眼儿，低低道：“神仙这就快祭完了。也不用走太远。”常思豪在底下一把抓住他腕子低道：“梁先生和戏班子到了么？”
刘金吾点头：“到了。”
常思豪扯着他道：“走，带我过去！”刘金吾略笑：“这急什么的？”常思豪道：“要他现在改戏还赶趟，否则就来不及了！”刘金吾挣道：“改戏？为什么要改戏？”常思豪冷冷道：“事情是你办的，你会不清楚？宫里人都知道戏班子是戚大人请的，徐阁老一查便能抓到证据，那岂不是要坏事？”
刘金吾笑了一笑，瞧瞧周围人等，由于刚才说话声音极低，并无旁人注意这边。他使个眼色，拉常思豪避远了一些：“二哥，咱们当朝这几大名将，李成梁在北，俞大猷在南，王崇古在西，胡宗宪早已被打倒，京里就他戚继光一个，又是新近被挤兑过的主儿，只要这出《精忠记》一唱出来，就算咱们不到皇上耳根边去添油加醋，你当徐阁老还能不明白么？戚大人自己没有底气，让我替他遮掩，可这本来就不是能遮掩住的事儿！我这么做，就是为了推他一把，破釜沉舟，让他彻底站出来！他那么多军功背在身上，有什么好怕的？当武将没点儿底气，猥猥缩缩，那成什么样子？”
常思豪凝眉失语。他这做法未免过激，但对付徐阶正缺乏力量，用这个办法确能将戚继光紧紧绑在自己这边。
此时众官拜罢灶王，都站起身来，仪式已经走入尾声，刘金吾瞄到一眼，赶紧贴近些道：“戚大人的交游也广着呢！咱们仨一个头磕在地上，我不会害他的，您就放一百个心吧。”使个眼色，拉着他快速回到了队伍之中。
过不多时鼓乐声起，军士后队变前队当先开路，宫庭侍卫在后，带同百官离开乾清宫，穿过建极、中极两殿，来到皇极殿外。军士分散列于须弥座下，有内侍引导百官鱼贯而入。
这大殿纵深高宽均达数十丈，极其雄阔。殿中北方正对着大门的是六尺高的紫宸台，上面设有高约五尺，宽四尺余的巨型金銮宝座，背后是七扇雕龙屏风。四周置有铜胎珐琅宝象、仙鹤等物，盘龙香亭中缕缕青烟流溢，暖香透人，将紫宸台烘托得宛如仙境。殿中七十二根通体描金的楠木巨柱上画就了龙翔云海，被宫灯一打，金澄澄光彩照人。
殿中早摆好六十张黑色长条卷边高几，边角圆润，是当下流行的的苏式风格，几后设有方凳，上铺薄白软垫。这些几案围绕中间空场，整体呈放射状向殿两翼延伸，与金銮宝座相距有十数丈的距离。在紫宸台与百官席位之间的宽阔空处，有四张八字型排开的几案颜色明红，颇为扎眼，座凳比别处的也都要宽大一些，尤其左首第一张，后面摆的不是普通方凳，而是一张带靠背的太师椅。
内侍引导众官按品级入席。常思豪所在位置是那四张朱红几案之下的最前排，落座之后，就觉有低低的话音在大殿中弥漫开来。放眼望去，众官邻者彼此以目相顾，口唇轻动，窃窃而语，他们坐姿端正，若不仔细分辨，便瞧不出是哪一个人在说。谈论的话题也无非是皇上自打登基以来也没怎么上过朝，今天得此良机能见皇上一面，可得好好珍惜之类。
常思豪心想敢情和这帮大臣一比，我这平民百姓反成了见皇上次数最多的了，不由暗自好笑。
此时自殿口处并肩走入两人。其中一个中等身材，头戴乌纱冠，身穿大红袍，腰横麒麟宝带，皮肤白皙，眉目斯文，看面相四十来岁年纪，一边走，一边微微倾身与众官致意。另一个年纪则要大些，身形微胖，黄脸膛，走起路来下颌抬高，及颈的长须几乎翘到水平，眼中带着些不耐烦的样子，对两侧向自己行礼的官员理也不理。
常思豪听众官都叫那白脸人为“张太岳”，想必那便是张居正了。这时刘金吾的声音低低道：“那黄脸的就是陈以勤，当年也在裕邸做过讲师。”常思豪回头一看，原来他就侍立在自己身后不远。
陈张两人一路走到上首那四条朱案处两下分开，张居正坐了右边的末席。
陈以勤来到左边第三席位，瞧瞧上首那张带靠背的太师椅，鼻中轻轻一哼，移开目光，向张居正道：“叔大啊，咱们换换。”张居正一怔：“怎敢让先生居末？”陈以勤过来道：“客气什么？左边右边，哪边不是一样？”
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