笙萧鼓乐之音通衢越巷，满城皆知。
宁府中，四王八公全部到齐。
另有永昌驸马、乐善郡王并几位世交公侯荫袭。
荣府中，南安太妃、北静王妃并世交公侯诰命陆续到了。
贾母亲领邢夫人、尤氏等，皆是按品大妆迎接。
大家厮见之后，便请至大观园内嘉荫堂。
茶毕更衣，又出至荣庆堂上拜寿入席。
谦逊半日，众人方才入座。
上面两席是南安太妃和北静王妃。
下面依序，便是众公侯命妇。
宝钗和李孟氏带着薛母和李婶娘也在其中，只是不甚显眼。
左边下手一席，陪客是锦乡侯诰命与临昌伯诰命。
右边下手方，才是贾母的主位。
邢夫人、王夫人，带领尤氏、李纨，并族中几个媳妇两熘雁翅，站在贾母身后侍立。
林之孝和赖大家的带领众媳妇，都在竹帘外面伺候上菜上酒。
周瑞家的带领几个丫鬟，在围屏后伺候呼唤。
凡跟来伺候的人，早又有人款待，安排到别处去了。
这时，一个捧了戏单至阶下，先递给回事的媳妇。
这媳妇接了，才递给林之孝家的。
林之孝家的也没资格上前，用小茶盘托上，挨身入帘来，递给尤氏的侍妾佩凤。
佩凤接了，悄然奉与尤氏。
尤氏亲自托着，才走至上席。
南安太妃谦让了一回，才点了一出吉庆戏文。
然后又让北静王妃，也点了一出。
众人又让一回，才命随便拣好的唱了。
少时，菜已四献，汤始一道。
跟来各家的放了赏，大家便各自更衣入园。
这时南安太妃问起宝玉这位“国舅”，贾母笑道：
“今日几处庙里念‘保安延寿经’，他跪经去了。”
这是怕宝玉冲撞了贵人，特意安排的。
实则宝玉已经回来。
南安太妃笑了笑，没再追问。
又问起众小姐们。
贾母心领神会，知道这才是正戏，当即铺垫道：
“她们姐妹们病的病，弱的弱，见人腼腆，所以叫她们给我看屋子去了。那边有小戏子，传了一班，正在那边厅上，陪着几家表姐妹们也看戏呢。”
南安太妃笑了笑，便道：
“既这样，叫人请来见见。”
贾母点了点头，回头朝李纨道：
“去把湘云、宝琴、黛玉带来。”
这几个前几日就已经被接来府中，陪伴贾母身边。
因此都在府中住着。
李纨刚一回身，贾母才又补充道：
“再只叫你三妹妹陪着来下吧。”
李纨不知其中深意，答应了一声便连忙去叫。
到了贾母这边，只见小姐妹们正吃果子看戏。
宝玉也在此厮混这玩闹。
李纨笑着说了，被点的四人连忙随着来至园中。
见了众人，四人联袂而上，请安问好。
别管见过的没见过的，都齐声夸赞不绝。
其中要湘云认识的最多，就连南安太妃见她都笑道：
“你在这里，听见我来了还不出来，还等人请去？我明儿和你叔叔算帐。”
史家兄弟分别镇守云贵，和交趾互为犄角。
因此两家常来常往，湘云跟着婶娘见过南安太妃多次，早就熟得不能再熟。
只是这里还有别人，湘云只憨憨笑过。
南安太妃便又一手拉着探春，一手拉着黛玉，问：
“十几岁了？”
两人答了后，她又连声夸赞。
听到黛玉的身份，南安太妃还笑着道：
“你那夫君可是个人物！对了，冯家夫人可也来了？”
黛玉羞红着脸，目光朝宝钗望过去。
南安太妃并未拿大叫宝钗过来，只朝她微笑点了点头。
宝钗有些不明所以，但见此还是连忙起身一礼。
最后只剩宝琴，南安太妃也仔细打量一番，又极夸一回。
最后看着贾母，又笑道：
“都是好的！不知叫我夸哪一个的是了！”
贾母微笑以对，知道这是对探春满意了。
这边也早有人将备用礼物打点出几份来。
金玉戒指各四个，腕香珠四串。
南安太妃便笑道：
“你姐妹们别笑话，留着赏丫头们罢。”
四人忙拜谢过。
随后，北静王妃也有四样礼物送上。
馀者不必细说。
这边吃了茶，又在园中略逛了一逛。
贾母又让众人再次入席。
南安太妃便告辞，道：
“身上不快，不便久留。今日若不来，又实在使不得。因此，恕我竟先要告别了。”
贾母知道，她此行的目的已经达到。
当下也不便强留。
大家又让了一回，就一直送至园门。
南安太妃告辞，坐轿而去。
接着北静王妃坐了一坐，也告辞了。
其余人等，有走完全程的，也有不入席告辞的。
宝钗和李孟氏几人都是老亲，但此时也不便再多打搅。
于是也在半途就离开了。
贾母劳乏了一整日，次日便不见客了。
一应款待，都交给邢夫人这位大房正妇。
有那些世家子弟来拜寿的，也只到厅上行礼。
贾赦、贾政、贾珍等轮番代为还礼，再送至宁府坐席。
冯一博第一日就到了，还送上豪礼。
其中一座一尺高的顶级紫檀木佛像，倒是颇得贾母青睐。
毕竟都知道他有木料生意，送的东西倒也附和身份。
若是送座大金佛，反而让人生疑。
且说这边一应席面全都结束，已经是到了八月初六。
贾府上下都被搞得疲惫不堪，最后一日更是鸡飞狗跳。
两府之中甚至因此起了些嫌隙。
正这时机，贾母接到南安太妃传来的密信。
本以为只是应前约的，可打开看了之后。
却发现与之前的所言大相径庭！
原来，南安太妃之前就说要来都中，还给贾母传过密信。
当时还没有钦赐贾母过生日的事。
南安太妃当时表示，要来都中亲自给孙子相看媳妇。
因此提前和贾母知会一声。
南安王府嫡孙，按理说自然要配嫡女。
不过南安太妃却指名荣府，直接将惜春排除在外。
而荣府嫡女却只元春一个。
其余拿得出手的，自然只剩探春这个贵妃亲妹子。
本来这是好事，也是看缘分的事！
相中不相中都无所谓，毕竟谁也没说开。
可现在南安太妃再次传来密信，却干起了保媒拉纤的活计。
信上说想促成四王八公和东海郡联姻，让探春去东海郡做侧妃。
还把东海郡夸的花儿一样，尤其是说东海郡女人掌事。
若是嫁过去，贾府也受用不尽。
还说这是多年老姐妹，才会将这样的好事给到贾家。
若是愿意，南安太妃就亲往东海郡一趟，过去提亲。
贾母一看，敢情东海郡王还不知道？
那这到底唱的是哪一出？
虽然想不清楚南安太妃的真实目的。
可不管怎么说，似乎也是件好事。
事涉探春，贾母便将贾政和王夫人这对父母叫来密谈。
“什么？让探春联姻东海郡？”
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